Alle oplever stress på et eller andet tidspunkt i livet. Hans Selye, en videnskabsmand, der populariserede begrebet stress, sagde: "Stress som et videnskabeligt begreb lider den ulykke at være for bredt kendt og for dårligt forstået."

På trods af at stress er en af de mest almindelige menneskelige oplevelser, er det overraskende svært at definere. Forskere siger, at stress er en kraft eller begivenhed, der forringer normal stabilitet, balance eller funktion. Følgende eksempel kan gøre stress lettere at forstå. Stress fra en stærk vind kan ændre balancen i en hængebro, så broen svinger fra side til side. Normalt bemærker folk, der kører over broen, ikke engang den blide svajning af den. Også selvom, når vinden tiltager, bliver broens svajning tydeligt for alle. Selvom dette svajende kan få folk til at føle sig utilpas eller ængstelige, er det faktisk den måde, broen håndterer stress på. Hvis broen slet ikke svajede, ville den være skør og mere tilbøjelig til at blive beskadiget af vindens stress. Hvis vindens styrke steg dramatisk, så broens grænser blev overskredet, kunne broen faktisk kollapse.

Mennesker besidder medfødte mekanismer til at konfrontere og lindre stress, men den moderne eksistens kompleksitet modarbejder ofte disse reaktioner, især i lyset af kronisk stress. Det moderne samfund er fyldt med kilder til vedvarende stress, lige fra vedvarende familiær splid og økonomisk belastning til langvarig utilfredshed i beskæftigelsen. Kronisk stress belaster mentale evner og fysiologisk velbefindende, tømmer gradvist ressourcer og påfører både hjerne og krop skade.

Stressterapi, også kendt som stresshåndtering eller stresshåndteringsterapi, kan hjælpe folk med at lære at håndtere stressende situationer eller følelser. Blandt rækken af terapeutiske modaliteter skiller kognitiv adfærdsterapi (CBT) sig ud som en udbredt tilgang. Uanset om det bruges over en kort eller langvarig varighed, giver CBT individer mulighed for at identificere stressfaktorer og dyrke sundere reaktioner, hvorved virkningen af triggere mindskes, mens tankemønstre og efterfølgende adfærd omformes.